Узкое ущелье примыкало к гранитной скале. Его вертикальные стены были настолько высоки, что впереди было темно, словно туда совсем не проникал дневной свет. Зоя в последний раз оглянулась на озеро и, задержав шаг, обратилась к Алексею:
— «Озеро горных слез». Почему оно так называется?
— Есть легенда, по-своему объясняющая эту игру природы. Говорят, что лет сто назад здесь, по этому ущелью, мчалась на коне красавица горянка, а за ней следом турок. Заплатил он родителям девушки богатый выкуп и гнался теперь за беглянкой, как за своим ускакавшим кошельком. Конь всадницы стал уставать, она поняла, что ей не уйти от преследователя. И тогда она взмолилась горам и ветру, прося их защиты. Услышал ее ветер и подул с небывалой силой.
— Как сейчас, когда мы шли сюда?
— Да, да. Вздыбил он коней, сорвал пену с их мундштуков, а с ресниц красавицы сдул слезы. Упали эти слезы на твердые камни.
Зоя невольно обернулась назад. Вдали, у входа в расщелину, виднелась узенькая светлая полоска.
— Что же дальше?
— Вздрогнули камни, не выдержали они слез мольбы, заплакали сами, и из слез образовалось глубокое соленое озеро. Шарахнулся в сторону конь турка, встал, прирос к камням перед озером. Всадник понял, что не догнать ему беглянки, и проклял горы, проклял ветер. А скалы, разгневанные, неумолимые, сблизились и... раздавили оскорбителя.
— Это поэты так объясняют появление озера, а что говорят геологи? — спросила Зоя, ускоряя шаг.
— Геологи? — Алексей рассмеялся. — Придется нам, геологам, придумать какую-нибудь менее поэтическую гипотезу.
Вдруг Зоя остановилась:
— Алексей, вам не кажется, что стены сближаются?
— Ну, полно! Хватит с нас на сегодня наводнения и акулы. Какая вы впечатлительная! Просто ущелье здесь стало более узким.
— Ой, подождите... Сами наговорили мне всяких страхов, а теперь... Пожалуйста, проверьте вашей палкой...
Алексей снисходительно взглянул на девушку и закрепил посох так, что он обоими концами уперся в стены ущелья. Несколько секунд молодые люди молча наблюдали за посохом.
Словно в дымовой трубе гудел ветер в узком каменном коридоре. Он выл, визжал, свистел, грохотал где-то вверху.
— Что за история! — пробурчал геолог. — Палка-то гнется.
— Что же это? Что же это? — прошептала Зоя.
То, что они видели, казалось страшной галлюцинацией. Но сомнений не было: палка изогнулась дугой. Было совершенно очевидно, что стены ущелья сближаются, как гигантские каменные челюсти,
— Это не акула, здесь палка не поможет, — попробовал пошутить геолог, но голос его прозвучал совсем невесело. Зоя испуганно посмотрела на него. Узкие полоски света и впереди и сзади были бесконечно далеко, а холодные каменные стены... сближались...
Такой ужас и такая беспомощность, какие овладели сейчас девушкой, бывают лишь во сне. Хотелось проснуться, прийти в себя, спрятать голову в подушку. Сверху катились потревоженные камешки. Отскакивая от одной стены ущелья, они ударялись о другую...
— Землетрясение... — прошептала Зоя.
Геолог вытер ладонью бледный мокрый лоб и схватил Зою за руку.
— Бежим! — хрипло крикнул он, толкая Зою вперед.
Зоя, ноги которой только что подкашивались от усталости,
сама не понимала, откуда у нее берутся силы. Она перепрыгивала с камня на камень, цеплялась за холодные скользкие стены, чтобы удержать равновесие, снова прыгала и снова бежала, задыхаясь, борясь с желанием закричать... Она далеко опередила Алексея. Правда, геолог умышленно сдерживал шаг, чтобы не показать девушке, что и его охватил страх... Он бежал, стиснув зубы, отталкиваясь руками то от одной, то от другой стены сближающегося коридора.
Светлое пятно впереди было все еще очень далеко. Коридор стал таким тесным, что Зое пришлось остановиться. Она прижалась спиной к одной из стен, беспомощно озираясь округлившимися от ужаса глазами. Стена надвигалась на нее.
Алексей, запыхавшись, подбежал к ней.
— Что же вы остановились? — крикнул он.
Зоя даже не смогла ответить. Она только смотрела вперед, на далекое светлое пятно выхода... Дальше можно было только протискиваться между камнями.
Геолог тоже прижался к стене и беспомощно посмотрел вверх, словно оттуда могла прийти помощь.
Зоя тоже посмотрела вверх.
— Почему ночь? Ведь только что был день? Разве я уже сошла с ума?.. Ну скажите же, скажите...
Действительно, вверху, на неожиданно потемневшем небе, сверкали звезды.
Но геолог не смотрел на звезды. Он увидел что-то другое.
— Выемка... видите? Скорее... давайте я вас подсажу.
Упираясь в обе стены узкой щели, в которую превратилось ущелье, Зоя добралась до выемки и протянула руку геологу. Ему пришлось уже протискиваться между тесно сблизившимися скалами. Через секунду он сидел рядом с девушкой в низкой, неудобной выемке, где нельзя было даже выпрямиться.
Вскоре скалы сомкнулись почти вплотную и закрыли выход из их тесного убежища. В щель, куда едва могла пролезть ладонь, сверху проникал воздух.
— Как в саркофаге, — прошептала девушка.
Геолог не ответил, потом вдруг сказал:
— Звезды из каждого колодца видны. Заэкранирован солнечный свет.
Зоя вздохнула. Наступило молчание. Каждый погрузился в свои мысли.
— Что же теперь будет? — проговорила девушка, стараясь преодолеть начавшуюся дрожь.
— Чтобы решить, что будет, надо понять, что произошло, — угрюмо проговорил Алексей.
— Не будьте таким... а то я с ума сойду.
— Нет... я ничего... что вы, — спохватился геолог.
Они опять замолчали. Алексей напряженно думал, проклиная свою беспомощность. Но что мог сделать этот сильный, крупный мужчина, когда ему пришлось сложить свое мускулистое тело наподобие складного метра, чтобы как-нибудь уместиться в пещерке самому и предоставить побольше места девушке!