Долгое время молодые люди молча сидели в своем тесном убежище. Геолог почувствовал, что его спутницу охватывает страх. Он зажег бы спичку, чтобы хоть немного рассеять темноту, но спички намокли... Надо было заговорить о чем- нибудь... Но о чем? Смешно было бы сейчас расспрашивать девушку, откуда она, зачем летела...
— А знаете что... с нами случилось много непонятного... — решился заговорить он. — Постараемся разобраться. Давайте думать вслух...
— Давайте.
Девушка была согласна на все, лишь бы не ощущать этой тягостной тишины.
— Вы сказали землетрясение... — раздумчиво начал Алексей, — а мне вот кажется, что и перемена направления, и сила ветра, и возникновение озера, и эти сдвигающиеся стены — все это как-то связано между собой. Народ не ошибается, поэтически выражая свои наблюдения. Обратите внимание, с чем связано это в легенде.
— С ветром, — рассеянно сказала девушка.
В сущности ей было совершенно безразлично все на свете. Было холодно, жестко, неудобно... и страшно. Отчаяние окружало ее, как камни...
— Правильно! — обрадовался геолог. — Так не ветер ли качает нашу скалу? Ведь нам, геологам, известны случаи, когда даже большие скалы в неустойчивом равновесии качаются на ребре. Значит, и эта скала стоит лишь на одном ребре, проходящем приблизительно под ее центром тяжести. Она находится между двумя подпорками. Одна из них — эта скала, — и геолог похлопал рукой по камню, на котором они сидели.
— В неустойчивом равновесии... качается... — механически повторила девушка, все еще плохо воспринимая слова своего товарища. Она старалась повернуться и поджать под себя затекшую ногу, но ей это никак не удавалось.
Геолог, боясь потревожить Зою, не шевелился.
— По-видимому, это так и есть. Это вовсе не землетрясение. Ветер качает нашу скалу. Вы заметили, что он переменил направление?
— Да, да... заметила.
— Вот теперь можно сказать, что, когда ветер снова переменится и достигнет нужной силы, он выведет скалу из равновесия, и мы будем свободны.
— Свободны? — сразу оживилась девушка. — А как вы думаете, скоро переменится ветер?
Геолог не ответил. Что он мог сказать? Тишина и темнота слились, превратились в физически ощутимую тяжесть. Дышалось трудно, хотя воздух, по-видимому, все же проникал через щель между неплотно сомкнувшимися скалами.
Геолог заметил, что Зою опять охватила дрожь.
— Итак, ветер качает скалу, — сказал он. — Но почему же появляется и исчезает озеро? Знаете, мне пришла в голову удивительная идея. Ведь вы рыбовед? Вы должны были изучать моря. Слышали ли вы о странностях Каспийского моря?
— При чем тут Каспийское море?
— Нет, вы послушайте. Это, пожалуй, самое интересное из всех морей. На дне его видны развалины затопленных городов. Это несколько тысячелетий тому назад опускались его берега. А за последнее время начал мелеть Каспий. Сейчас его уровень на двадцать шесть метров ниже океанского. И даже соленость моря уменьшается. Его заливы действуют, словно гигантские соляные заводы, выпаривая соль, а соленой воды как будто не поступает больше.
— Почему соленой? Ведь реки пресные.
— Быть может, не все, — Геолог заметил, что девушка заинтересовалась. Он с удовлетворением отметил это про себя и продолжал: — Я вспомнил еще об одной легенде. Говорят, что под Кавказским хребтом проходил прежде огромный естественный туннель-пещера, соединявший оба моря. По нему из Черного моря текла «Великая соленая река» в Каспийское море, не давая ему высыхать. А вот за последнее время Каспий начал мелеть, словно туннель завалился.
— В самом деле? А я никогда не слышала об этом туннеле.
— А разве вы, ихтиолог, не помните о странных находках в Каспийском море? О том, что в нем ловили рыб, которые никогда там не водились?.
— Слышала. Но это объяснялось вмешательством человека, даже птиц, но никак не природы.
— А может быть, в этом и есть ошибка. Представьте себе, что легендарный туннель проходит совсем близко под нами. Ведь это ущелье настолько глубоко, что дно его, пожалуй, доходит до уровня моря. Может быть, в течение столетий соленая река размывала основание этой скалы, и теперь она стоит лишь на одном ребре. И в зависимости от направления ветра скала качается и своим основанием, как исполинский естественный шлюз, то открывает, то закрывает туннель.
— Как интересно! Давайте вместе думать, что же при этом происходит.
Поощряемый девушкой, геолог продолжал:
— Представим себе: скала закрывает туннель. Что происходит?
— Вода уже не может течь из Черного моря в Каспийское.
— Правильно. Она поднимается по неплотностям меж камней до уровня Черного моря и образует соленое озеро.
— Значит, когда мы с вами встретились, даже горы дрогнули?
Зоя уже могла шутить. Геолог отметил и это.
— И загородили реку, — продолжал он. — Теперь представим себе, что ветер меняется и заставляет скалу качнуться в другую сторону. Шлюз открыт. Вода устремляется. Куда?
— В пустой туннель.
— Уровень воды в озере сразу спадает. Озеро уходит под камни. Через некоторое время весь туннель до Каспийского моря наполняется, и вода опять поднимается до своего прежнего уровня. Теперь озеро будет существовать, пока гора снова не закроет шлюз, не осушит там нижнюю часть туннеля, а потом не выпустит в него воду из озера.
— Как убедительно у вас получается! Но какие у вас есть доказательства, что это так?
— А ведь есть доказательство, — радостно воскликнул Алексей, — и неопровержимое доказательство!
— Какое?
— Акула! Теперь я понимаю, откуда она взялась. Она приплыла из Черного моря по подземному туннелю! — увлеченно воскликнул молодой человек.
В темноте Алексей не мог видеть удивленного взгляда девушки, Немного помолчав, Зоя уверенно сказала:
— Конечно, это так. Акула приплыла по туннелю. Теперь я верю вашей гипотезе. Подумайте, какое это произведет впечатление на всех геологов.
— Пожалуй... Я смогу написать даже диссертацию, — чуть смущаясь, сказал Алексей, — да и вы тоже.
— Ну, конечно же, да! Как замечательно! Но говорите, говорите еще, думайте вслух, — просила девушка, а геолог, подбадриваемый вниманием слушательницы, продолжал мечтать.
Само собой получилось так, что молодые люди уже не думали о своей участи, быть может, гибели...
В душе геолог похвалил себя. Ловко удалось ему отвлечь от мрачных мыслей эту слабую девушку.