Фрагмент 7
Огромный двухсветный зал, напоминающий гимнастический.
Он наполнен различными снарядами, на которых упражняются люди. Некоторые одеты в скафандры и шлемы. Они высоко подпрыгивают над пружинной сеткой, имитируя «лунные прыжки».
В углу крутится гигантская карусель.
Проносятся кресла пилотов с пультами перед ними.
В них сидят люди, передвигая рычаги, следя за вспыхивающими лампочками. Они испытывают центробежное ускорение, равное ускорению космического взлета.
В одном из кресел — Казаков в защитном космическом костюме, но без шлема. Лицо его напряжено, покрыто капельками пота.
Подбегает научный сотрудник, отчаянно жестикулируя, требуя, чтобы карусель остановилась.
Движение кабин замедляется.
Облегченно вздыхают тренирующиеся.
Казаков вытирает платком пот.
Научный сотрудник кричит ему, когда он движется мимо:
— Никита! Сам приехал! Тебя требует!..
...Мимо тренирующихся на снарядах, со шляпой в руке, с перекинутым через другую руку пальто, безукоризненно одетый, неспешно идет академик Ларин, вежливо кланяясь направо и налево.
Люди прекращают занятия, здороваются с академиком, обмениваются многозначительными взглядами, когда он проходит.
Он направляется к Казакову:
— Здравствуйте. Никита Андреевич! Как чувствуете себя?
— Отлично, Игорь Львович! — рапортует Казаков, соскакивая с карусели. — Программа подготовки к космическому полету заканчивается.
Ларин окидывает взглядом внушительную фигуру Казакова.
— Да, испытания всяческие вы выдерживаете, здоровье у вас завидное. Только о чужом здоровье вы не заботитесь.
— О чужом? — удивляется Казаков, идя рядом с Лариным.
— Ради шумной гипотезы вы ни с чьим старым сердцем не считаетесь.
— Вы об академике Арканове? — краснеет Казаков. — Я не только извиниться перед ним — поблагодарить его готов. Он мне очень помог.
— Одуматься?
— Нет! Что вы! Натолкнул на мысль о взрыве Фаэтона. О Весте, его осколке, куда непременно надо полететь, Игорь Львович.
— Слушайте, Никита Андреевич, да вы просто опасный человек! Вас изучать надо.
...И вот академик Ларин и Казаков в служебном кабинете.
Ларин расхаживает по кабинету. Казаков все в том же неснятом облачении настороженно сидит на кончике стула. Ларин останавливается перед ним:
— Значит, Веста? Ради чего же лететь на нее?
— Ради Земли! Чтобы разгадать, почему взорвалась планета Фаэтон.
— Уж не грозит ли Земле такая трагическая судьба?
— Видите ли... Ведь до того, как мне довелось испытывать наши пассажирские реактивные гиганты, я...
* * *