Денис, поднимавшийся по трапу на гидромонитор, тоже видел шатер из светлых полос, но он ему представлялся гигантскими трубами, упершимися в самый небосвод.
Надо сказать, что за последнее время Денису все представлялось похожим на трубы. Мысль о пропадающем под водой металле не давала ему покоя. Денис стал неразговорчив, сосредоточен, ходил с «видом бодающего быка», как шутя говорил про него Виктор. С упрямой настойчивостью он искал способ обойтись без труб. Он постоянно думал, о них. То трубы делались у него изо льда, то из промасленной бумаги, обвертывающей ледяной стержень, который, растаяв в воде, даст возможность пропускать по бумажной трубе соляной раствор. Но все это не годилось.
Последнее время Денис сердился на себя, стал раздражителен, придирался к товарищам по работе, которые казались ему на производстве недостаточно бережливыми. Со свойственным ему упрямством он все продолжал думать, как бы обойтись без этих «бисовых труб», которых десять раз хватило бы на водопровод до Луны.
От мучившей его проблемы Денис был отвлечен общим тревожным настроением на строительстве. Дело было серьезнее размышлений о трубах. Даже со спущенными в воду трубами мол не замерзал!..
Эту беду Денис, впрочем, как и все его товарищи по работе, воспринял как свою личную. Причиной оказалось неимоверное количество выпавшего в эту зиму снега и почти не прекращающаяся пурга, редкая даже в Арктике. Учесть при проектировании все это было нельзя. Радиаторы, которые, по расчетам проектировщиков, должны были охлаждаться ветром, занесло теперь снегом. Снег защищал их от холодного ветра, соляной раствор плохо охлаждался и не замораживал морскую воду.
Последняя пурга почти совсем занесла радиаторы в той части мола, где каркас уже был закончен.
Встревоженный судьбой стройки, Денис явился прошлой ночью к Алексею.
Алексей только что вернулся из парткома, где проходило экстренное совещание. Расхаживая по тесной каюте и задевая все время за длинные ноги Дениса, Алексей взволнованно рассказывал о своем столкновении с Ходовым:
– Рассматривать строительство только как опытное!.. Прежде всего научиться замораживать мол! Перенести опыты на Ладожское озеро... Ну нет! Вопросы надо решать на ходу.
– Что ж тут придумать можно? – мрачно спрашивал Денис. – Не отгребать же снег лопатами и снегоочистителями?
– Приходи завтра в салон капитана. К двенадцати часам. За ночь кое-что подготовлю!
Денис ушел от Алексея несколько ободренный. Он видел, что его друг не складывает оружия, когда Ходов готов отступить.
На следующий день в назначенное время Денис отправился в салон капитана. Работа на стройке не останавливалась. Когда Денис шел по палубе гидромонитора, корабль прорезал полынью для спуска под лед новых труб.
На мостике стоял Федор. Денис сразу узнал его крупную коренастую фигуру в полушубке, в меховой шапке с длинными ушами. «Пока идут споры, этот ведет себе корабль вперед», – подумал Денис.
С шипением вырывались из боковых гидромониторов водяные струи, похожие на стальные тросы. Перед судном, как бы намечая его путь, появлялись два пропила. Остановившись на мгновение у реллингов, Денис видел, как ледокол рванулся вперед, на надпиленную льдину. Стальная громада наползала на лед, и он отламывался, проваливался. С непостижимым искусством Федор не давал отломанной льдине всплыть, заталкивая ее корпусом судна под лед.
Денис постучал в дверь салона, где жил Ходов. На стук вышел Алексей в меховой одежде. Лицо его было озабоченным.
– Пришел? – сказал он, пожимая Денису руку. – Поехали. Василий Васильевич, мы ждем вас в вертолете.
Пока шли по палубе и спускались по трапу к взлетной площадке, Алексей успел сказать Денису:
– Потребуются серьезные переделки. Батареи подняты недостаточно высоко надо льдом. Такие сугробы мы уж никак не предвидели.
– Разгребать? – спросил Денис.
– Ничего не выйдет. Радиаторы должны служить и все будущее время предохранять мол от таяния. Раствору надо циркулировать постоянно.
Денис промолчал.
– Будем исправлять проект. Природа потребует внести в него не одну поправку. На это мы и рассчитывали.
– Товарищ Денисюк, – коротко сказал появившийся на взлетной площадке Ходов. – Вам мы поручим работы по переделке собранного каркаса.
Вертолет поднялся, взметая снежные вихри над палубой. Пилот быстро повел его вдоль корпуса ледокола, штурмующего лед.
Следом за ледоколом по полынье двигался лесовоз – корабль, специально приспособленный для перевозки бревен. Он оказался удобным для транспортировки длинных труб. Шла разгрузка. Людей видно не было. Краны работали словно сами собой. Трубы опускались на лед, но не рассыпались, а оказывались сложенными в аккуратный штабель. Для удобства обращения с ними они были намагничены и прилипали друг к другу.
Аккуратные трубные поленницы остались позади. Приближались огни еще одного корабля, шедшего по проложенной полынье. Это был пассажирский теплоход, на котором жили строители.
Вертолет сел в районе укладки труб. Ходов, Алексей и Денис перешли в вездеход, ждавший их.
На льду, освещенном прожекторами, кипела работа. Хитрые стальные машины разумно и скоро поднимали и опускали решетчатые руки с электромагнитными пальцами, к которым прилипали стальные трубы. Трубы превращались в зубья огромных гребенок, уложенных вдоль полыньи. Параллельно первой шла и вторая полынья. По ней тоже двигались корабли, а около них работали машины с устремленными в темноту неба решетчатыми стрелами.
Ряды труб устанавливались на таком расстоянии один от другого, чтобы вода между ними промерзала без помощи искусственно охлаждаемого жидкого воздуха, лишь за счет циркуляции раствора по трубам и радиаторам, охлаждаемым ветром. Для надежности замерзания строители пошли на большой расход труб, располагая их не двумя, а несколькими рядами.
Сколько раз задумывался Денис о судьбе этих труб, обреченных навеки остаться в ледяном монолите! Сколько раз он клялся самому себе найти способ замены этих труб! «Ведь столько металла зря под водой останется! Не горюют об этом наши инженеры, даже Алексей. Ему бы и придумать что-нибудь. Голова у него светлая», – размышлял Денис.
За кормой пассажирского теплохода из воды поднимались канаты и шланги. На дне – «подводная черепаха». Подводники укладывают патрубки.
Вездеход шел мимо подъемных машин, около которых также не было видно ни одного человека. Люди словно попрятались от мороза. Но впечатление это было обманчиво. Жужжали электрические моторы, светили окна закрытых кабин, двигались решетчатые стрелы, то поднимая в воздух гребенки с очень длинными зубьями, то спуская их в воду полыньи.
Проехали еще немного. Строительство теперь выглядело опустевшим. Над подернутой ледком полыньей возвышался низенький частокол труб, накрытый горизонтальной металлической коробкой – коллектором.
Здесь работы еще не начались. Приходилось ждать, когда лед станет более толстым и сможет выдержать тяжесть новых машин.
Вдоль замерзшей полыньи лежали полузанесенные снегом радиаторы, приготовленные для установки. Скоро вездеход снова въехал в полосу света ярких прожекторов. В летящей снежной сетке по воздуху плыли батареи. Они опускались на коллектор в нужных местах. Подвижные стрелы специальных кранов с запрограммированными операциями с поразительной точностью повторяли раз заданные движения и не нуждались в людях, которые кричали бы: «Вира!», «Майна!», «Еще немного!»
Установленные на коллекторе батареи уходили в темноту полярной ночи ребристой стеной. Некоторое время вездеход шел вдоль этого ребристого забора. Скоро встретились цистерны, заливавшие трубчатый каркас будущего сооружения холодильным раствором. Одетый в легкий комбинезон, словно выскочивший на минуту из помещения, строитель присоединял гибкий шланг. Это был первый человек, которого увидел Денис за все время путешествия. Костюм строителя был прошит металлическими нитками, по которым, нагревая их, проходил электрический ток.
Цистерна начала качать раствор, а человек перешел к следующей цистерне, уже закончившей свою работу. При этом он перенес идущий от его пояса провод и подключил его к новой штепсельной розетке.
Денис подумал о холодильном растворе, который должен был унести вниз холод, отнятый от арктического воздуха. Он знал, что тут-то и крылась беда.
Вездеход продолжал идти вдоль ребристого полузанесенного снегом забора. Видимость все ухудшалась.
Ветер мел по льду тучи снега. Ходов закрыл окно. Алексей включил снегоочиститель. На мутном стекле появился прозрачный веер. В свете фар крутился серебристый снег.
Вездеход остановился. Руководители стройки и Денис вышли на лед. Ветер ударил в лицо, запорошил снегом усы Дениса. Никаких следов сооружения не было видно, словно вездеход далеко отошел от места стройки.
Алексей, увязая унтами в снегу, забрался на сугроб и принялся рукавицами разгребать его гребень. Скоро появилась ребристая спинка радиатора.
Денис прикидывал в уме, какую гигантскую работу предстоит проделать, чтобы расчистить занесенные радиаторы.
Ходов подозвал Дениса.
Денис Алексеевич, мы решили направить вас сюда. Дадим подъемные краны и необходимое число помощников. Предстоит огромная работа.
Расчистить сугробы?
Нет. Поднять радиаторы над сугробами. Пусть снег свободно метет под ними. Это идея Алексея Сергеевича. Мне она кажется удачной.
Понятно! – обрадовался Денис за своего остроумного друга и сразу же спохватился: – Но как же поднять? Придется надставлять трубы?
Нет, – возразил Ходов. – Мы вытащим трубы изо льда метра на полтора. Коллектор и радиаторы окажутся выше.
Трошки вытащить?
Да, вытащить, – подтвердил подошедший Алексей.
Так ведь они же вмерзли!
Василий Васильевич предложил пропустить по трубам электрический ток и слегка нагреть их. Они свободно выйдут изо льда. Ведь в нижние патрубки они только вставлены, а не закреплены в них.
А как же... как же эти полтора метра? Там, внизу?.. – все еще недоумевал Денис.
Алексей рассмеялся.
А что же, по-твоему, Денис, останется во льду, если из него вытащить трубы?
Дыра останется.
Дыра, как и в трубе, – подтвердил Алексей. – А для холодильного раствора ничего больше не надо.
«Во льду дыра... для раствора ничего больше не надо», – ошеломленно повторял Денис, чувствуя, что его лоб под шапкой покрывается испариной.
«Что же это такое? – почти не веря себе, размышлял Денис. – Почему эти головастые инженеры догадались, что можно вытащить трубы на метр, да не подумают трошки еще? Там и есть самое главное!»
Ходов говорил Денису:
– Переделка отнимет у нас много людей и сил. Весь график строительства окажется под ударом...
Ветер усиливался, над Денисом закружились вихри снега, но тот не замечал начинающейся пурги. Он смотрел на откопанную часть радиатора.
«Не на метр надо вытащить трубы! Не на метр!.. Их надо, после того как лед замерзнет, вытащить совсем! И не только из средних рядов, как могли рассчитывать инженеры, а все! Чтобы ничего во льду не осталось! Никакого металла! Будут во льду только дыры – ведь для холодильного раствора ничего больше и не надо! Трубы освободятся! Переноси их на другой участок! Используй! А надо льдом выше сугробов останутся только радиаторы на высоких патрубках... Холодильный раствор, такой, чтобы не разъедал лед, будет циркулировать прямо во льду, по дырам!..»
Сердце у Дениса учащенно билось. Ему хотелось тотчас же рассказать инженерам о своей мысли. «Сберечь миллионы тонн металла! Разве не стоит об этом подумать? Недаром он так долго мучился. А Витяка еще издевался. Скупым рыцарем дразнил. Жаль металла на мол? Да! Жаль!»
– Хорошо, что строительство только начинается, – говорил тем временем Ходов. – Сейчас еще не поздно исправить ошибку. Вытаскивать изо льда большое число труб мы не смогли бы... Не закончили бы мол к весне, и вся работа пошла бы, простите, насмарку...
Слова эти, сказанные скрипучим голосом Василия Васильевича, подействовали на Дениса отрезвляюще.
«Ходов боится вытаскивать трубы на одном лишь незамерзшем участке... Как же предложить ему вынимать трубы все до одной, едва они обмерзнут? Как подсказать ему производить здесь, на льду, в мороз, в пургу, двойную работу?»
Начиналась пурга. Алексей гудками звал к вездеходу.
У Дениса в эту минуту не повернулся язык рассказать, что мол можно построить и без этих напрасно оставляемых во льду труб.