Глава IX

ЗАЛП

 

Впервые за все время существования Земли по всей ее по­верхности с одинаковой разрушающей силой мел свирепый ураган. Он разрушал дома, уносил крыши, валил деревья, вы­водил реки из берегов, топил суда, делал затрудненным и без того тяжелое дыхание и дул, дул со все возрастающей силой, вселяя в сердца людей ужас.

Несмотря на этот неослабевающий вихрь, самолеты шли в воздухе.

Это были грузовые самолеты, поднявшиеся с различных мест советских стран. Все они слетались к одной точке зем­ного шара, к громадному аэродрому, расположенному в не­скольких километрах от строительства Аренидастрой.

На аэродроме стоял полковник Молния. Он осунулся еще больше. Из-под запорошенного песком капюшона смотрели холодные, серые, чуть усталые глаза.

Молния наблюдал, как перегружали привезенные гладкие цилиндры на грузовики. Прибывали последние аккумулято­ры. Отдаленные электростанции посылали плод своей много­месячной работы — сгустки энергии, заключенные в поли­рованные оболочки обыкновенных электрических катушек, замороженных до температуры жидкого гелия.

Полковник сделал отметку в своей книжке.

Всё. Он больше не ждал аккумуляторов. Необходимый для залпа запас энергии был доставлен. Молния устало засунул книжку под капюшон.

В этот момент он увидел круто идущий вниз белый само­лет. Приземлившись, летчик вырулил машину и лихо подвел ее к полковнику, едва не задев его крылом. Но Молния стоял неподвижно и не посторонился.

В небе кружил, готовясь к посадке, еще один самолет.

Из кабины легко выскочил взволнованный человек и под­бежал к полковнику.

— Товарищ полковник, Куйбышевская энергоцентраль прислала со мной последний аккумулятор!

Вынесли продолговатый цилиндр. Полковник посмотрел на него холодно и равнодушно.

— Вы опоздали. Я ничем не могу помочь. Машины уже ушли.

— Товарищ Молния! — ужаснулся прилетевший. — Так ведь это же сверх плана! Неужели не пригодится? Мы-то старались!

Молния печально пожал плечами.

— К сожалению, я не рассчитывал на это. Мне не на чем отправить ваш аккумулятор.

Человек непонимающе смотрел на полковника, потом схватил его за руку.

— Товарищ Молния, выручай! Ведь мы же с тобой оба спортсмены... Помните меня? Я Зыбко. По бегу я... Товарищ Молния, по-дружески... как спортсмена прошу...

— Что же я могу сделать? — улыбнулся Молния. — Ма­шин-то нет уже, а время на исходе.

— О! Вы, может быть, думаете, что нас никто не встре­чает? Ничего подобного! Я вижу здесь самого полковника Молнию.

Молния обернулся. Перед ним стоял доктор Шварцман. Сзади доктора застенчиво улыбалась Марина.

Подойдя к полковнику, она протянула руку.

— Скажите, Молния... о Дмитрии... нет сведений?

Молния почувствовал, что рука Марины немного дрожит.

— К сожалению, — Молния посмотрел в землю и пожал плечами, — официально установлено, что паролет вместе со всем экипажем и запасом радия-дельта пропал без вести.

Марина опустила голову.

— Так, значит, все потеряно... Вот почему принято реше­ние о залпе!..

Марина отвернулась.

Доктор забеспокоился. Он подбежал сначала к Марине, потом к Молнии.

— А как же машина? Вы доставите, надеюсь, нас к ба­тарее?

— Машина ждет вас.

— Как? — вскричал Зыбко. — Значит, есть автомобиль? Товарищи, очень прошу отвезти наш аккумулятор! Ведь это же сверхкомплектный!

— Хорошо, — сказал Молния, — аккумулятор поедет вме­сто меня. Я останусь здесь.

— Как? Почему? Вы, может быть, думаете, что я не могу остаться?

— Нет, доктор, — печально покачал головой Молния, — вы заслужили честь присутствовать при залпе. Я остаюсь здесь. Аккумулятор нужнее.

Подъехал двухместный скоростной автомобиль на гусе­ничном ходу.

— Вы умеете управлять машиной, доктор?

— Я, может быть, и смог бы... но... — Шварцман взглянул на свой пустой рукав.

— Я умею управлять машиной, — сказала Марина.

— Тогда садитесь. Товарищ Зыбко, поместите аккумуля­тор в машине. Хорошо, что она сделана, как и все на строи­тельстве, из немагнитной стали.

Зыбко радостно укладывал в автомобиль свою ношу.

Марина взглянула на Молнию. Молния опустил голову.

Через минуту полковник и Зыбко провожали взглядами быстро удалявшуюся машину.

— Всем самолетам немедленно покинуть район залпа! — отдал распоряжение Молния.

— Разрешите мне остаться с вами! — попросил Зыбко.

— Хорошо, — сказал Молния и пошел, надвинув на глаза капюшон.

Скоро два последних самолета скрылись в низком серо­коричневом небе.

Волны песка бежали по пустыне, как волны океана. Ветер сдувал их гребни, закручивал и уносил вверх, к самому небу. От этого небо было низким, давящим, песчаным.

Марина и Шварцман вошли в центральную рубку управ­ления. Василий Климентьевич и Кленов радостно привет­ствовали их.

— Ну-с, Мариночка, — сказал нарком, пожимая девушке руку, — правительство решило произвести залп с вашим за­щитным слоем. Каждая минута промедления уносит тысячи жертв. Доля риска в этом есть, но все же у нас достаточно уверенности в благополучном исходе.

Марина посмотрела в пол, потом схватила наркома за руку.

— Значит, это правда? Правда то, что нет уже надежды на возвращение паролета?.. Дима! Дима!.. Его не будет больше?

Нарком взял девушку за обе руки.

Марина совсем низко опустила голову.

Василий Климентьевич выпустил бессильно упавшие руки Марины и, притянув ее голову, поцеловал девушку в лоб.

Кленов и доктор разговаривали в другом углу.

— М-да, доктор!.. Во время эксперимента один снаряд достиг цели, другой взорвался. Как видите, риск велик... Тем не менее мы решили стрелять. Гибель Матросова с радием-дельта — непоправимый удар не только для всех нас, но и для всего мира. От успеха выстрела будет зависеть судьба человечества... М-да!.. Риск велик, Исаак Моисеевич... Ну, а как ваша правая рука? Все ли еще чешутся у вас кончики пальцев?

— Да, представьте себе! Ужасно нелепо. Теперь уже не кончики пальцев, а ладонь у меня страшно чешется... От­сутствующая ладонь... Удивительно, право!.. Но, кстати, по­чтеннейший: мне совсем не нравится, как вы дышите! Вы не дышите, а задыхаетесь!

— Что ж делать! — вздохнул профессор. — Немало воз­духа сгорело...

— Все в порядке. Теперь я приехал, чтобы не отойти от вас ни на шаг.

В комнату вошли несколько военных.

— Товарищи, — сказал нарком, — объявляю, что по по­становлению правительства залп из всех орудий сверхдальне­го боя будет произведен сегодня ровно в двенадцать часов по московскому времени. Через семнадцать минут все должны находиться на предусмотренных инструкцией защищенных местах.

Военные вышли.

— Так, — сказал нарком, заложив руку за борт гимнастер­ки, и стал расхаживать по комнате.

В молчании проходили нескончаемые минуты.

Доктор Шварцман тоже расхаживал по помещению, все время встречаясь с наркомом. На несколько заданных Кле­новым вопросов он только молча кивнул головой.

Тяжелые, гнетущие минуты были длиннее лет.

Марина стояла у стола и теребила платок. Из-под ногтей выступила кровь, оставляя на платке пятна. Заметив это, доктор остановился около Марины и назидательно произнес:

— Типичное проявление горной болезни, результат раз­реженной атмосферы.

Несколько раз девушка взглядывала на стрелку часов. Снова, как и тогда, перед защитой диссертации, она казалась ей неподвижной. Только секундная стрелка, пугливо вздра­гивая, судорожными скачками двигалась вперед.

Нарком остановился и, повернувшись к присутствующим, начал:

— Товарищи, назначенная правительством комиссия по производству залпа в лице меня, профессора Кленова и на­учной сотрудницы Садовской в сборе. Недостает лишь двух членов: полковника Молнии и летчика инженера Матросова, которые к назначенному сроку прибыть не могут, а потому прошу товарищей членов комиссии приготовиться.

Секундная стрелка нервными скачками двигалась вперед.

Полковник Молния взглянул на хронометр и сказал Зыбко: — Пора! Надо уйти за прикрытия.

Зыбко медлил. Он почему-то уставился в небо.

Молния нехотя тоже посмотрел вверх. Проходили мгно­вения.

Молния опять взглянул на хронометр. Потом, не говоря ни слова, оба побежали к радиобудке аэродрома.

Яростный ветер сбивал их с ног, но оба бежали разме­ренным, легким, тренированным шагом, как бегают только спортсмены.

Над землей, совсем низко, неуклюже переваливаясь с кры­ла на крыло, летел четырехкрылый самолет.

Молния знал, что во что бы то ни стало должен добежать до будки. Надо успеть дать знать! Надо успеть предотвратить рискованный залп!

Гул пропеллера, сопровождающийся какими-то странны­ми перебоями, слышался над самой головой.

Вдруг Зыбко схватил Молнию за руку. Оба упали. Гигант­ский паролет со свистом пронесся над ними и с размаху уда­рился в радиобудку аэродрома.

Молния уже бежал к изуродованному самолету. В голове его тяжелой ртутью стучала мысль: «Связь прервана... пре­рвана... прервана!..»

Из обломков паролета выскакивали люди. Молния увидел Матросова.

Полковник налетел на него и обнял, но в следующий же миг бросился к будке.

Второй пилот и штурман вынесли из кабины чье-то бес­чувственное тело и положили его на песок.

Мертвенно-бледное лицо оттенялось огненными бакен­бардами. Вернувшийся Молния склонился над ним.

— Вот радий-дельта, черт ему в крыло!.. — пролепетал раненый, протягивая тяжелую коробочку.

— Товарищи, — сказал Молния, — до выстрела осталось десять с половиной минут! Из-за аварии связь прервана.

— У нас тоже не работало радио, — сказал Матросов.

— Надо предотвратить губительную трату энергии на рис­кованный залп. С центральным постом нет никаких сообще­ний. Туда надо бежать!..

Никто не ответил полковнику.

Три фигуры побежали по песку. Это были Молния, Зыбко и Матросов.

Они не держались друг за другом, как делают на стади­онах. Они бежали рядом, упорно не давая друг другу выйти вперед.

Ураганный ветер дул им в бок, заставляя противоесте­ственно наклоняться. Он валил с ног, выхлестывал глаза, засыпал песком уши, нос, рот...

Молния взглянул на хронометр, сбросил плащ и приба­вил темп. Спутники его не отставали. При каждом шаге нога глубоко уходила в песок. Глаза почти ничего не видели. Рот судорожно открывался. Дышать было нечем! Легкие готовы были вывернуться наизнанку. От сердца, казалось, отвалива­лись кусочки. Кровь перестала циркулировать.

А Молния все прибавлял и прибавлял темп. Трудно было поверить, что это живой человек.

Перед глазами прыгали мутные круги, из-за них нельзя было разглядеть вырисовывающиеся в песчаном тумане си­луэты орудий.

Ноги подгибаются, тело готово упасть вперед, в затылке что-то хрустит и накапливается тупая боль, сердце останав­ливается... Воздуху! Воздуху!.. Это не бег — это безумное ны­ряние под водой! В ушах все заглушающий, разрывающий мозг шум...

В кулаке зажато клейкое, липкое... это кровь из-под ног­тей. Земля кружится под ногами...

Нет! Не сдавать! Держаться... держаться!.. Сейчас придет дыхание... второе дыхание... Неужели Молния опять при­бавляет темп? Это безумие!.. Но кто-то должен добежать, приостановить залп... приостановить во что бы то ни стало!.. Где же силы? Где воздух?.. Воздуху... хоть каплю!

Марина увидела в окно бегущего человека и вскрикнула. Рука наркома, дававшего предупредительный сигнал, дрог­нула.

Человек, не добежав двух десятков шагов, упал.

Нарком быстро открыл дверь и выбежал на улицу.

В комнату ворвался вихрь. Марина, задыхаясь, бежала за наркомом. Она видела его широкую спину. Оба склонились над бесчувственным человеком.

— Я не знаю его, — сказал нарком, тяжело дыша.

— А я где-то видела... и не могу вспомнить!

В это время подбежал доктор.

— Ба! Кого я вижу! Чемпион комплексного бега Зыбко!

Нарком удивленно посмотрел на доктора.

Лежавший на песке открыл глаза и прошептал:

— Матро... Матро... сов... привез радий...

— Что? — закричала Марина, вскакивая с колен.

— Нужно перенести его, — сказал нарком.

Девушка снова опустилась на колени.

— Где... где Дима? Где Димочка?

— Сзади... Отстал... — прошептал Зыбко, и едва заметная улыбка скользнула по его измученному лицу.

Марина уже бежала в пустыню. Платье ее развевалось по ветру.

Доктор тщетно пытался догнать Марину. Когда же на­конец он подбежал к ней, то смущенно отвернулся и сказал сидевшему на песке полковнику:

— Вы, может быть, думаете, что здесь нужна медицина? Ничего подобного!

Молния улыбался.

— Уважаемый Иван Алексеевич, — говорил нарком час спустя, — я вас прошу, вы сами проследите за тем, чтобы все снаряды были покрыты вторым защитным слоем с радием- дельта.

— Осмелюсь заверить вас, Василий Климентьевич, все будет исполнено, как требует того наука. М-да!.. Все будет ис­полнено. Я знаю, какое количество жизней от этого зависит.

Церемонно раскланиваясь, Кленов вышел.

Нарком остался один. Он долго ходил из угла в угол, чему- то лукаво улыбался. Потом к нему забежал доктор.

— Понимаете, Василий Климентьевич: у них был не­обычайный бой с неизвестным гидросамолетом! Противник вывел из строя их силовую станцию и радио... Правда, при этом он разбился сам... Вы, может быть, думаете, что они погибли? Ничего подобного! Их понес ураган. Они стали планировать!

Нарком кивал головой.

— Понимаете? Радио у них выбыло, моторы испорти­лись! А их несет... Занесло куда-то на остров в океане. Там им удалось восстановить половинную мощность... Сесть же на обратном пути нигде не могли. Во-первых, населенных мест не было, во-вторых, шасси у них в бою было повреждено, не выдвигалось. Вот они и полетели сюда.

— Знаю. Все это уже знаю. Мне докладывали, — говорил нарком, тепло улыбаясь.

— Ах, знаете? Ну тогда я побегу кому-нибудь еще рас­скажу.

Доктор исчез, а нарком опять стал ходить, все так же не­много лукаво улыбаясь.

Вдруг доктор опять вернулся.

— Послушайте, Василий Климентьевич! Я забыл у вас спросить, что за таинственную фиолетовую бутылку прислал вам какой-то Ганс Шютте? Что в ней такое?

— Газ, — спокойно ответил нарком.

— Газ? Почему же он в пивной бутылке?

Василий Климентьевич улыбнулся.

— Ганс Шютте собрал его в бутылку для личного употре­бления. Он уверяет, что это лучшее в мире газообразное пиво.

— Зачем же вам этот газ? — удивился доктор.

— Чтобы сделать его химический анализ.

— А! — хлопнул себя по лбу доктор. — Вы хотите про­изводить такой газ, чтобы использовать его замечательное свойство!

— Да, некоторые из его замечательных свойств, — уклон­чиво сказал нарком.

Залп был отложен на двое суток. Через два дня, в одиннад­цать часов пятьдесят минут по московскому времени нарком снова обратился к членам комиссии:

— Товарищи, назначенная правительством комиссия в лице меня — уполномоченного правительства, заслужен­ного деятеля науки профессора Ивана Алексеевича Кленова, магистра физических наук Марины Сергеевны Садовской, доктора баллистических наук полковника Молнии и доктора технических наук и самолетовождения инженера Дмитрия Матросова, при участии доктора медицины Исаака Моисее­вича Шварцмана полностью в сборе. Через девять с полови­ной минут будет произведен залп из орудий сверхдальнего боя по очагу воздушного пожара. Все ли готово, по мнению комиссии, для этого залпа?

— Всё.

Нарком первым подписал протокол залпа. Затем все стали по своим местам. В абсолютной и торжественной тишине прошло несколько минут.

Василий Климентьевич дал по строительству предупреди­тельный сигнал. Долго и тревожно выли сирены.

За тридцать секунд до двенадцати часов Молния подошел к огневым приборам.

— Приготовиться! — скомандовал нарком.

— Есть приготовиться! — отозвался Молния.

Сергеев смотрел на стенной хронометр.

— Огонь! — скомандовал он.

— Есть огонь!

Молния нажал кнопку.

Затряслась будка центрального поста управления. Зако­лебалась почва под ногами людей.

Взметнувшееся вверх песчаное облако насыпало новые холмы за много десятков километров от места выстрела.

Каждое из ста двадцати орудий сверхдальнего боя на­прягло свое магнитное поле; через каждый снаряд ринулся колоссальной силы электрический ток, исказивший магнит­ное поле, превратив его в чудовищную взведенную пружину. И сто двадцать пружин с непревзойденной силой выбросили в черное песчаное небо сто двадцать снарядов.

Это не сопровождалось оглушающим звуком. Выстрел был бесшумен. Но отдача фантастических лафетов прока­тилась подземным гулом, как страшное землетрясение. Удар этот был отмечен сейсмографическими станциями даже в Мексике. Во многих городах советских стран остановились потревоженные стенные часы.

Снаряды пробили слой атмосферы, как броню, и понес­лись в почти безвоздушном пространстве по заранее с иде­альной точностью рассчитанным кривым.

Наконец они снова повернули к Земле и помчались к кро­ваво-красным бушующим волнам Тихого океана.

Отблеск воздушного пожара освещал клочковатую пену, делая океан похожим на расплавленную медь.

В центре ослепительного и в то же время густого зарева чернел пылающий остров Аренида.

Стая снарядов приближалась к нему. Еще мгновение, и они врежутся в буро-желтые скалы...

Но ни один снаряд не попал в остров. Ни один!

Что это? Неверный расчет?

Правильным кольцом легли снаряды вокруг очага пожара. Они углубились в толщу вод и там взорвались, выделив все несметное количество запасенной в них энергии.

И тогда вскипел, покрылся язвами Великий океан.

Над каждым снарядом родилась воронка, похожая на кра­тер вулкана с бешено крутящимися стенами. С шипением вы­рвались из кратеров столбы ослепительного пара и врезались в небо удивительной колоннадой. Ветер рвал, валил эти ко­лонны, но они неуклонно расползались по небу.

Миллионы тонн воды, десятки кубических километров ее мгновенно превратились в туман, черной толщей при­давивший океан.

Ураган повлек его тяжелыми, низкими тучами, срывав­шими пену с остатков океанских вод. Помчался мутный ура­ганный туман!

Над пылающим островом тучи столкнулись. Блеск уда­ривших молний затмил воздушный пожар. Раскололись ржа­во-желтые скалы... Чудовищный взрыв грома закачал кос­мическую глыбу, и на дрожащий остров рухнул испаренный океан.