Соловей - Разбойник
Командор экспедиции Богатырев уже несколько раз получил с «Просперити» от Мэри Стрем сдержанно холодное подтверждение гибели американцев.
Удрученный огромными потерями экспедиции, ушедший в себя, он бродил около ракеты. В воображении вдруг возникли тихий «земной» сосновый бор, запах смолы, легкий ветерок, тропинка, спускавшаяся к пойме реки Истры, про которую он пел маленькому внучонку, что «наша речка течет колечком, несется быстро, зовется Истра...». А противоположный берег ее был крутой, заросший лесом, всегда в тени...
На Венере же тени не было — здесь никогда не проглядывало солнце... Сколько пришлось заплатить, чтобы убедиться в этом! Звездолетчики с «Мечты»... Молодцы были на подбор... Были ли внуки у Аллана Керна?.. Гарри Вуд так и не успел жениться. Бедная Мэри Стрем! Найдет ли она свое счастье, когда вернется на Землю? Лишь бы не случилось ничего с Алешей Петровичем, буйная он голова. Добров, тот обо всем сам подумает.
Борт-инженер Добров молча готовил корабль к скорому вылету. Богатырев уже не спорил с ним. Заданная на Земле программа научных работ выполнена. Разгадана тайна вечных облаков, определена эра развития планеты, более ранняя, чем на Земле, обнаружены магнитное поле, радиоактивность почвы, близкие выходы ценных руд, наличие растительности древних земных форм... Установлена автоматическая метеостанция... В электронных трубках памяти собрано огромное количество сведений о соседней с Землей планете. И самое главное — установлена возможность высадки на этой планете. Дальнейшим ее исследованием займутся большие комплексные экспедиции, состоящие из сотен человек. Свое дело—первую разведку — они уже выполнили.
Не согласен с этим был лишь Алеша Петрович. Он рвался в чащу.
— Богатырская природа, Илья Юрьевич. Все здесь вам под стать! Полюбуйтесь на этих исполинов, — он без конца щелкал фотоаппаратом. — Неужто так и не заглянем в чащу, не поищем живых существ?
Перед ним стояли башнеподобные стволы деревьев без сучьев с дугообразно изогнутыми в разные стороны, как струи фонтана, вершинами, покрытыми словно отштампованными из красного картона листообразными ветвями. Сверху они казались подобием пальм, а снизу — плотным шатром переплетенной листвы. Отгороженные от света, всегда влажные, узлы могучих корней тонули в болотистой почве.
Богатырев и слушать не хотел Алешу Петровича, не отпускал его от себя ни на шаг.
Заинтересовавшись каким-то неизвестным на Земле минералом, который должен был украсить собранную им здесь коллекцию, он отвлекся на минуту, а когда оглянулся, то обомлел.
Алеша Петрович, озорной, сияющий, задорно стоял перед ним без шлема... и дышал страшным воздухом чужой планеты.
Богатырев гневно сжал кулаки. Алеша отскочил и рассмеялся:
— Опыт произведен, Илья Юрьевич! Врачи на Земле прививали себе чуму, а я на себе воздух пробую. Докладываю: паршиво, но дышать можно. Симптомы сразу двух болезней: кессонной — давление втрое больше, и горной — кислорода втрое меньше. К счастью, одно компенсирует, другое. Вдыхаю в сжатом виде кислорода сколько надо.
Богатырев хотел потребовать, чтобы Алеша Петрович тотчас надел шлем, но в шлемофоне зазвучал голос Доброва, который показался из шлюза ракеты:
— Радиолокатором со спутника обнаружен робот, — бесстрастно сообщил он.— Только что Маша с «Просперити» сообщила.— Он упрямо называл Мэри Машей.
— Значит, живы! — воскликнул Алеша Петрович и бурно сжал в объятиях Богатырева.
Тот раздраженно стряхнул с себя пылкого помощника.
— Говори, говори, — торопил он подходившего Доброва.
— Расстояние по прямой более семидесяти километров, — продолжал борт-инженер.— Направление — на морской залив к подножию вулкана.
— Ну, Роман Васильевич, спасибо тебе за такую новость, — облегченно вздохнул Богатырев.
— Робот не стоит, а движется к нам, — закончил Добров.
— Но они не дойдут! — вмещался Алеша Петрович. — На пути залив... всегда бури... его не переплыть.
— Верно, — согласился Богатырев. — Им самим сюда не добраться. Жаль, топлива нет, чтобы перелететь на ракете. Придется нам двинуться им навстречу на вездеходе.
Решили двигаться немедленно. Добров давно уже вытащил вездеход, рассчитывая оставить его на планете, чтобы уменьшить вес корабля. Это была любопытнейшая машина без колес и гусениц. Во время движения она приподнималась над почвой или над водой на воздушной подушке, создаваемой могучими воздушными насосами. Небольшой реактивный двигатель служит для передвижения. Вездеходу было безразлично: твердая, жидкая, гладкая или ухабистая опора находится под ним. Он был вооружен скорострельной пушкой, но ее пришлось снять, чтобы могли поехать все трое...
Добров занял место водителя на корме. Алеша Петрович и Богатырев устроились на носу, готовые ко всему, вооруженные реактивными ружьями и вращающимися циркульными пилами, которыми собирались разрезать лианы, прокладывая вездеходу путь.
Пилы неприятно визжали, лианы мертвыми змеями падали на скрюченные корни. Вездеход, оставив позади прогалину с ракетой, стал углубляться в чащу.
Под сросшимися кронами деревьев царила «дневная ночь». Доброву пришлось включить фары. На почве меж корнями заблестели густые лужи. Но ни одного живого существа не увидели исследователи.
— Странно, — заметил Добров. — Мы же слышали их крики.
— Кажется, я понял, — сказал Алеша Петрович. — Животный мир здесь приспособился к местным условиям — плотной, всегда бешеной атмосфере, полной восходящих потоков. Здесь могут летать, парить даже очень тяжелые животные. Их надо искать на вершинах папоротников, где есть пища и свет.
Лианы очень затрудняли передвижение. Когда лес внезапно кончился, и перед путниками открылось огромное болото, все обрадовались.
Вездеход мог идти по болоту, как по шоссе. Прекратился неприятный визг пил. Можно было осмотреться кругом.
На горизонте поднимались конические горы, покрытые белыми шапками вечных снегов. По форме это были вулканы, но их вершины скрывались в тучах, и нельзя было решить, действуют ли они.
Вездеход мерно скользил над болотом.
Вдруг сзади, откуда-то из пройденной ими чащи, раздался пронизывающий звук, свистящий, подирающий по коже, взвивающийся на самые верхние ноты, странным, непонятным образом действующий не только на органы слуха, но словно ощущаемый всем телом. Вероятно, только плотной атмосферой планеты объяснялось такое действие звуковых и ультразвуковых колебаний.
Вездеход вильнул, накренился и осел, словно воздушная подушка исчезла под ним. Богатырев оглянулся на Доброва и увидел, что тот ссутулился, склонив набок голову. Алеша Петрович выронил из рук ружье и скатился на дно лодки. Оба они были без шлемов.
Звук нарастал, он сверлил мозг, разрывал Богатыреву голову. Он чувствовал, как цепенеют руки, как затуманивается сознание. Яростным усилием воли попытался он преодолеть полуобморочное состояние и взглянул на. небо.
Нет, конечно, это была галлюцинация... В воздухе летел дракон: такой самый, каким рисуют его китайские художники — с телом змеи, с перепончатыми крыльями...
Богатырев поднял ружье.
Но выстрелить не удалось. Дракон камнем упал в болото, извиваясь гибким телом, трепеща перепончатыми крыльями. Богатырев понял, что дракон также стал жертвой парализующего звука.
По кочкам от леса к дракону быстро двигалось какое-то существо, похожее на гигантскую ящерицу с отвратительным роговым гребнем и отталкивающей злобной мордой. Это страшилище не умело летать, но обладало способностью сбивать крылатые существа своим парализующим свистом.
Богатырев на всякий случай взял на мушку нового врага.
Тот сделал последний прыжок и обрушился на много превосходившего его по размерам змеевидного дракона. Затрепетал гибкий хвост жертвы, судорожно дернулись крылья. Свистящий ящер: рвал лапами чешую на горле дракона, готовясь впиться в горячее мясо пилообразными челюстями.
Богатырев выпустил подряд четыре пули в Соловья-Разбойника, как мысленно назвал он ящера.
Но даже реактивные пули не причинили ящеру видимого вреда. Неужели его шкура была крепче стальной брони?!
Увидев нового противника, ящер изогнулся дугой. Раздувая бока, он пополз к неподвижному вездеходу. Над болотом снова повис ужасающий чудовищный звук; Встрепенувшиеся было во время паузы Алеша Петрович и Добров вновь свалились парализованные. Богатырев, защищенный шлемом, борясь с помутнением сознания, еще раз почти в упор выстрелил в диковинного зверя, но снова безрезультатно.
— Пуля не берет Соловья-Разбойника, значит, как в сказании, надо бить его в глаз, — подумал Богатырев. Молнией пронесшееся воспоминание направило его руку...
У ящера были две узкие ядовито желтого цвета вертикальные щелки глаз.
Богатырев подождал, пока ящер приготовился к последнему прыжку, и выпустил пулю.
Раздался истошный, визжащий крик, перешедший в клокотание. Ящер катался по болотным кочкам, содрогаясь в агонии. Раздутое тело постепенно опадало, и вместе с этим замирал подирающий по коже звук.
Богатырев схватил киноаппарат и сделал несколько кадров. Затем снял спасший его шлем и провел рукой по полуседым кудрявым волосам.
Вдали над лесом парили на распростертых крыльях неведомые существа. Буря усиливалась. Она несла через болото гигантские растения с раскоряченными корнями, которые Богатырей принял было за хищников и снова приготовился стрелять. Но растения упали на болото, зацепились корнями за кочки и застряли.
Лишь два из них, подхваченные ветром, вновь поднялись в воздух и исчезли за горизонтом.
Поверженный дракон пришел в себя. Он зашевелил крыльями и, извиваясь между кочками, отполз от страшного, лежащего недвижно врага. Потом, поставив крылья под углом к шквальному ветру, дракон подпрыгнул и поднялся над болотом. Он летел, набирая высоту, и его змеиное тело волнообразно извивалось.
Пришедший в себя Алеша смотрел на него и протирал глаза:
— Что это?
— Если бы только это, — ответил задумчиво Богатырев. — А свист, от которого «все мертвы лежат»?
— Ах, вот вы о чем! — вскричал Алёша Петрович и вскочил на ноги. — Но как же могли существа этого грохочущего мира, как могли они перекочевать за десятки миллионов километров в наши древние земные сказания?
— Это очень серьезно, — ответил Богатырев. — Пожалуй, в этом одна из главных загадок не только Венеры, но и всего Космоса.
— Мне даже жутко стало, — признался Алеша Петрович. — Если я понял вас, Илья Юрьевич, вы хотите сказать, что сами по себе сказания с планеты на планету не перелетают...
— Не спеши! — нахмурился Богатырев и строго добавил: — Вот что. Наденьте-ка шлемы... для осторожности... Чтобы с планеты на планету кое-что можно было бы довезти.