Экспедиция астрономов трогается в путь.
Во всю ширину экрана — пустыня. Справа налево движутся два верблюда.
На переднем раскачивается проводник в синем одеянии.
Позади — виллис астрономов.
За рулем Лейе. Рядом самоуглубленный Арканов.
На заднем сиденье съежившийся Пикарди, горделивый Медера и удрученный японец.
По мере продвижения этой группы, в левую часть панорамного экрана за нею движется шторка, открывающая контрастирующий с пустыней таежный пейзаж.
И как бы следом за верблюдом и виллисом, но не в пустыне, а в густой тайге... идут туристы с рюкзаками.
Впереди уверенно шагает медлительный Железнов...
...Потом Наташа, стройная, как мальчик.
...И вереница юношей и девушек...
...Последним идет Казаков, выделяясь среди всех ростом, сложением, возрастом.
Он пытливо смотрит вокруг.
А за туристами перемещается шторка,
...открывая подмосковный пейзаж.
По шоссе движется грузовик-исполин, накрытый брезентом.
За ним — в открытой автомашине — едет несколько ученых, в том числе академик Ларин, сидящий рядом с шофером.
Теперь действие, сопровождаемое музыкой, идет одновременно на трех экранах.
На левом — меняются кадры в Сахаре:
...Верблюды переваливают через гребень бархана...
...На гребне силуэт виллиса...
...Останавливается одногорбый верблюд, поворачивает его назад туарег.
...Ноги верблюда оставляют следы на песке.
...Верблюд ложится.
...Туарег спешит на помощь ученым, толкающим буксующую машину.
...Зарылись колеса в песок.
...Ученые раскладывают на песке полотна с планками.
На среднем экране — туристы переправляются вброд через таежную реку. Идет проливной дождь.
...Железнов, стоя в воде по пояс, прикрывает плащом радиометр, делает измерения.
Казаков и Наташа отстали. Казаков предлагает руку, чтобы помочь перейти речку вброд. Взявшись за руки, переходят они речку, поглядывая друг на друга.
Грузовик под брезентом и вслед за ним открытый автомобиль видны на третьем, правом экране.
Въезжают на космодром.
Исполинская башня без верха. Это незаконченная монтажом космическая ракета.
Почти в небо уходит решетчатая стрела монтажного крана.
...Брезент сдернут. Видим автоматическую межпланетную станцию, которую собирали в зале.
Кран подцепляет автоматическую станцию.
...Межпланетная станция уплывает в небо.
...Кран медленно опускает ее на ствол ракеты.
Вместе с группой ученых академик Ларин наблюдает за монтажом.
На левом экране — экспедиция скрывается, уходит за экран.
За нею идет шторка, расширяя на эту часть таежный пейзаж.
То же происходит и справа. Шторка скрывает готовую к старту ракету и группу Ларина.
Во весь экран теперь виден пейзаж мертвого леса, заросшего со времени взрыва молодыми лиственницами.
Туристы шагают среди похожих на жерди высохших деревьев, словно воткнутых в землю между живыми стволами.
...Тлеет костер. Около него сидят туристы.
Поодаль стоят Железнов и Казаков.
Железнов пожимает плечами и идет к костру.
Навстречу ему поднимается Наташа, подходит к Казакову.
...Наташа и Казаков идут рядом по тайге. Казаков отстраняет руками ветки, заботясь, чтобы Наташе легче было идти.
— Ну что? — спрашивает Наташа.
— Радиоактивные осадки водородных бомб губили японских рыбаков в Тихом океане. По-видимому, такие осадки выпали и здесь.
— И ядерного взрыва здесь не было?
— Хотите торжествовать победу?
— Как приятно встретить проницательного человека, насквозь видящего врага.
— Не придется торжествовать! Пока счет ничейный. Нет ни следов метеорита, ни следов ядерного взрыва.
— А я не хочу ничьей! — вызывающе бросает Наташа.
Она остановилась около старой лиственницы, чудом уцелевшей когда-то на горном склоне. Дерево резко выделяется среди молодняка.
— Вот очевидец взрыва. Я давно его заметила. И берегла для вас.
— Что же у него спросить? «Как вы ко мне относитесь?» К сожалению, он немой.
— Немой, но живой! Если живой организм пережил такую катастрофу, в нем должен остаться след.
Казаков внимательно смотрит на Наташу:
— Хотите срубить меня под корень?
— Не вас, а дерево.
...Наташа и Казаков пилят лиственницу.
...Другие туристы сменяют их.
...Дерево валится.
...Казаков стоит на коленях, тщательно изучает срез.
Железнов склоняется над ним. Туристы окружили их.
Наташа с загадочной улыбкой наблюдает за Казаковым, стоя чуть в стороне.
Крупно — срез дерева. Автоматическая ручка в руках Казакова отмечает годичные слои.
— Вот дневник, — говорит Казаков, — дневник, который велся больше трехсот пятидесяти лет.
— Еще при Иване Грозном жила лиственница! — замечает Железнов.
— Вот именно, — задорно подтверждает Наташа. — А как старел мой старичок?
— Странно старел ваш старик, — отзывается Казаков.
— Чудеса какие-то, — подает реплику Железнов.
— Год от года слои становятся тоньше, — показывает Казаков.
Мы видим его автоматическую ручку, передвигающуюся по годичным слоям.
— А вот здесь слои пошли в десять раз толще.
— А вы проверьте, когда это случилось? — спрашивает Наташа, светясь внутренней радостью.
Казаков поднимает на нее глаза и словно видит впервые. Встает и говорит:
— Да, после взрыва... произошло чудо. Уцелевшие деревья стали расти в десять раз быстрее.
Туристы окружают Наташу.
— Качать ее, качать! — кричит девушка.
— Мы думали, она — пятая колонна! — кричит студент в очках.
— Подождите, — останавливает всех Казаков. — Тут надо кое-что выяснить...
...И снова идут Казаков с Наташей по лесу.
— Почему вы... почему вы искали аргумент... за меня?
— О-о, это...
Наташа смеется...
...и убегает.
Казаков, растерянный, остается стоять, смотрит в чащу, где она скрылась.
* * *