— Веста! Начинаю прием с Весты! — объявляет научный сотрудник.
Казаков и Ларин идут мимо ряда операторов радиоприемной института.
Слышны характерные позывные автоматической межпланетной станции.
— Принял автоматическую межпланетную с Весты! — слышится голос из конца зала.
— Веду контрольный прием! — отвечает другой оператор. Панели с сигнальными лампами, верньеры для настройки. Казаков и Ларин останавливаются за креслом первого научного сотрудника, тот оборачивается и показывает на экран.
Большой экран телевизора. По нему пробегают полосы.
...Черное звездное небо... Гигантский силуэт планеты.
В небе летит автоматическая межпланетная станция.
Слышится звук ее сигналов.
...Вращающийся диск с широкой магнитной лентой.
Над аппаратом склонились Казаков и научный сотрудник.
На экране телевизора появляется изображение, оно надвигается, занимая центральную часть экрана.
В черном космосе, на фоне мертвенно пристальных звезд, словно с огромной высоты, видно странное небесное тело. Ощущаются выемки океанов, горные хребты, провалы долин. Край ее отчетливо шарообразен, но сфера срезана, рваный излом свидетельствует, что перед нами обломок когда-то существовавшей планеты.
...Все увеличивается Веста. Приближается странный пейзаж. Кажется, что когда-то здесь существовала жизнь, но потом все вымерло.
Мы словно летим над голыми горами, видим берега бывших океанов, русла исчезнувших рек. Скалы напоминают башни, камни — руины строений.
Телевизионное изображение захватывает уже весь панорамный экран. Мы ощущаем резкий спуск, падение...
Словно летим бреющим полетом.
...Жуткий пейзаж. Что это торчит там и тут? Неужели остатки деревьев? Они отмечают дорогу, ведущую к морю... Но моря нет. Оно исчезло? Вдаль тянется, обрываясь, каменный гребень, похожий на мол...
...И словно каменными плитами облицована набережная.
— Эх, если спуститься, спуститься туда! — восклицает Казаков.
* * *