Поезд подходил к Сталинграду. Он опаздывал и на полустанок, где мы должны были сойти, прибыл ночью.
В нашем вагоне только мы с Федей не спали. Но в соседнем, видимо, ехало много участников великой стройки. Едва поезд остановился, мы услышали снаружи их веселые голоса.
— Пойдем, Федя, приехали.
Я пробирался между полками, на которых лежали, завернувшись в светлые одеяла, пассажиры. Федя шел за мной, стараясь не шуметь. В спящем вагоне было тихо и душно.
За стенкой захрустел балласт — гравий, насыпанный на полотно. Кто-то тяжело дышал на бегу.
Федя заторопился.
Опять захрустел балласт. Бежало несколько человек.
— Держи, его держи! — донесся сердитый голос.
С подножки вагона я спрыгнул прямо на гравий. Здесь не было платформы. Я хотел снять Федю, но он спрыгнул сам и огляделся.
Вдали мелькали огни фонарей, звякали сцепки, кто-то кричал срывающимся голосом.
На открытых платформах соседнего эшелона возвышались автомашины и какие-то ящики. Протянувшись с одной платформы на другую, лежала стрела с ковшом экскаватора.
Около нашего поезда стояла группа людей с чемоданами. Это — строители. Нам надо держаться около них, чтобы добраться до поселка, где жил Федин дядя.
— Почему столько шума? — возмущенно говорил девичий голос. — Ведь он же маленький! Я разглядела...
— Железнодорожники, — они свое дело знают! Безбилетный, — отозвался кто-то низким басом.
— Едем на такую стройку, — продолжала девушка, — и ловим безбилетных!.. Я уверена, когда мы кончим строительство, транспорт станет бесплатным... как лифт в домах!
— Мечты, мечты...
Мы подошли к группе разговаривающих. По-видимому, это были геодезисты. На земле лежали ящики с прислоненными к ним треногами и рейками.
— Они будут размечать места, где начнут строить плотину, — тихо сказал я Феде.
Огни приближались к нам. Шло много людей. Кого-то вели.
Федя исчез. Конечно, побежал узнать, в чем дело.
Небо было звездное и совсем не такое, как у нас в Арктике. Звезды будто и ниже и больше. Вдали, на горизонте, — зарево. Там — огни города-героя. В воздухе — ночная свежесть, степной запах, и в то же время во рту вкус серы. Это от дыма паровоза.
Ах, противный мальчишка! Убежал! Я не могу отойти от чемоданов...
— Конечно, его поймали! — с досадой сказал уже знакомый девичий голос. — Послушайте, — обратилась девушка к подходившим, — отпустите мальчика. Кто он такой? Откуда едет? Куда?
— Поспрошайте сами, — отозвался хриплый голос.
Говорил проводник из соседнего вагона. Он остановился около меня, и я увидел сразу и своего Федю, и мальчишку примерно его лет, которого проводник держал за руку. — Поспрошайте... молчит он! — сказал проводник.
В свете фонаря я рассмотрел копну рыжих волос железнодорожного «зайца». Лицо его было до того веснушчатым, что это бросалось в глаза даже при таком освещении. На нем были брюки гольф, изрядно перемазанные и порванные на коленке.
— Ну, — спросил я его. — Ты откуда?
Мальчик замотал головой, замычал.
— Немой, — сказал проводник.
Подошел еще один железнодорожник, по-видимому, контролер.
— Куда же вы потащите мальчишку? — спросил я его.
— В Сталинграде передадим милиции.
Федя дернул меня за рукав и умоляюще посмотрел на меня.
— Послушайте, я заплачу за него штраф, отпустите его, — предложил я.
Федя даже подпрыгнул от радости.
— Почему только вы?.. Мы сделаем это все вместе! — вмешалась геодезистка.
— Зараз выпишем квитанцию, — обрадовался проводник.
— Только вам придется определять хлопчика... — сказал контролер.
— Разберемся, — весело ответил я.
— Понятное дело, — вставил Федя.
Мы с девушкой расплатились с контролером. Проводник отпустил руку «зайца». Геодезистка порылась в стоящей на земле корзинке и протянула немому кусок белого хлеба. Он с жадностью стал есть.
— Э, да он давненько не ел! — сказал высокий молодой человек. — Ну-ка, попробуй, малец, — и он протянул немому кусок колбасы, появившейся из той же корзины.
Мальчика не смутило, что колбаса не была нарезана. Он мгновенно разделался и с нею.
Железнодорожники, довольные оборотом дела, направились к вагонам. Проводник на прощание сунул мальчишке извлеченный из кармана огурец, который так же мгновенно был съеден.
— Как же мы ночью доберемся до поселка? — беспокоился один из приехавших строителей.
— Товарищи, здесь есть грузовик... нас подвезут... Кто с нами?
— Вот поезд уйдет, мы и переберемся через путь с вещами...
Я рассматривал немого. Что за мальчик?
Федя с немым делали друг другу знаки, из которых можно было понять, что Федя приглашал мальчика отправиться с нами.
Немой критически осмотрел меня с ног до головы. Я, видимо, ему не очень нравился. Во всяком случае он отрицательно покачал головой.
К Феде он проявил больше симпатии. Улыбаясь и обнажая неровные зубы, он несколько раз хлопнул Федю по спине и по плечу.
— Славный парень! — решил Федя.
Новые друзья подошли к вагонам товарного поезда и стали рассматривать бетономешалки и стрелу с ковшом. Моему Феде все было в диковинку, а немой, казалось, понимал кое в чем толк. Он ожесточенно жестикулировал, показывая, как работает экскаватор. Подозреваю, что Федя ничего не понял. Он не был знаком и с более простыми вещами.
— Вы тоже будете работать на стройке? — спросила меня геодезистка.
Я промолчал. Собственно говоря, я числился в отпуску и собирался только доставить Федю к дяде...
— Как хорошо! — воскликнула девушка, не дождавшись моего ответа. — Ведь мы будем первыми, кто начнет эти замечательные работы. Я мечтала поехать в Арктику, а тут вдруг правительственное постановление! Мне так захотелось работать здесь. Ведь когда кончится стройка, каждый из нас с чувством гордости будет вспоминать о своем участии в ней! Ведь правда? — снова обратилась ко мне девушка.
Я не знал, что ответить. Я был согласен с девушкой и в то же время мне было неприятно, что она изменила Арктике.
— Я ехал сюда не работать, но... может быть, я останусь, — неуверенно сказал я.
Раздался свисток кондуктора. Паровоз ответил. Потом эхо отозвалось где-то далеко, — в степи или на реке.
Звякнули сцепки. Вагоны тихо тронулись с места. Я взялся за чемоданы. Федя с новым приятелем все еще рассматривал грузовые машины на платформах. Немой мальчик не обращал ни малейшего внимания на двигающийся поезд. Геодезисты подняли с земли свои приборы.
Вагоны, ускоряя бег, проходили мимо нас: сцепки, подножки, окна, снова подножки и сцепки... Проводники держали в руках фонари.
Под чьими-то быстрыми ногами захрустел гравий. Мимо меня промелькнула знакомая фигура.
— Куда ты? — растерянно крикнул Федя.
Его немой приятель поравнялся с предпоследним вагоном и ловко вскочил на подножку. Оттуда он задорно помахал нам рукой и свистнул.
Девушка звонко рассмеялась.
Красный огонек поезда удалялся.
Смущенный Федя подошел ко мне.
— Вот тебе и немой заяц, — сказал я. — Кто же он такой?
— А я почем знаю, — недовольно ответил Федя.
Шумно обсуждая случившееся, мы переходили через рельсовый путь.
Глаза привыкли к темноте. Теперь я видел домик полустанка, переезд невдалеке и несколько автомашин перед закрытым еще шлагбаумом.
С реки донесся низкий гудок парохода. Я увидел его движущиеся огни. Река, оказывается, была совсем близко.
Федя все еще смотрел на удаляющуюся красную звездочку последнего вагона...