Льдина разломилась в тот момент, когда сменивший Дениса Алексей и командовавший своеобразным телеграфом дядя Саша были на одном конце льдины, а Виктор с Денисом — на другом.
Гребень волны показался между обломками льдины.
Разделенные друзья ухватились за тонкий саперный провод, пытаясь подтянуть обломки льдины друг к другу.
Провод стаскивал людей в воду. Волнение было слишком сильным, обломки льдины не сближались.
Провод оборвался.
Алексей и дядя Саша некоторое время еще видели в тумане силуэты друзей на мутном белом пятне.
Скоро они исчезли.
— Только бы сигнал приняли... тогда продержимся... — сказал дядя Саша.
— Льдина не пополам разломилась, — сказал Алексей. — Лучше бы им достался этот кусок.
Льдина, на которой они остались, была значительно больше отломившейся.
Стоять теперь на льдине стало невозможно. Волны перекатывались через нее, смывая остатки снега.
Приходилось сидеть на мокром льду, держась за пористые, рыхлые края льдины. Одежда промокла и леденела на ветру.
Стучавшие зубы мешали говорить.
— Коченеешь, Алеша? — спрашивал дядя Саша. — Держись, дружок. Я в юности волевой гимнастикой занимался. Вольные движения делаешь, а мышцы напрягаешь, словно поднимаешь невесть какую тяжесть. Ты и напрягай сейчас мускулы... вообрази, что на гору лезешь, за ледник цепляешься... Вообрази... напрягайся... согреешься.
Алексей послушался совета. Он напрягал мышцы, лежа на льдине, и ему в самом деле казалось, что он лезет по крутому ледяному склону. Льдины, по которым он «перебирался», качались под ним, готовые сорваться в пропасть. Шел дождь, ветер срывал с кручи. Алексей лез, как лезут во сне, напрягался изо всех сил, не уступая ветру, сопротивляясь стуже.
Дядя Саша сдал первым. Силы оставляли старого полярника. Алексей заметил, что он уже не держится за край льдины, не напрягает мускулов в волевом усилии. Боясь, что дядю Сашу смоет волной, Алексей ухватил его одной рукой, продолжая держаться за край льдины другой. Руки у него онемели. Двигая пальцами, Алексей продолжал бороться. Он хотел жить, и это желание жить, спастись, продолжать начатое дело, увидеть Галю, которую он любил, но не успел ей об этом сказать, — это желание было сильнее слабости, сильнее отчаяния, сильнее усталости, сильнее холода и озноба. И Алексей держался.
— Дядя Саша! Дядя Саша! — тормошил он своего старого друга. — Самолет! Вы слышите?
Дядя Саша неподвижно лежал на льду. Не будь здесь Алексея, волна давно смыла бы его в море.
— Самолет! — закричал Алексей.
Он ясно различал рев пропеллеров.
— Нас ищут! Радиолокаторы засекли нас и дают теперь самолетам направление.
Дядя Саша приоткрыл глаза.
Машина с ревом пронеслась над льдиной.
— Как точно направили самолет радиолокаторы! Они, верно, и сейчас нащупывают жалкий обрывок саперного провода. Успел ли заметить пилот людей на льдине? Впрочем, его радиолокатор так же засек обрывок провода...
Все это Алексей выкрикивал дяде Саше, пытаясь привести его в чувство.
Дядя Саша приподнял голову.
Рев пропеллеров снова приближался.
— Возвращается! — победно кричал Алеша. — Что я говорил?!
Дядя Саша сел на льдине.
И снова над самой головой бреющим полетом пронеслась ревущая тень. В то же мгновение в воду что-то упало. Брызги обдали Алексея. Предмет скрылся под водой, потом всплыл.
— Лодка! Резиновая лодка, — крикнул Алексей, поднимаясь на льдине во весь рост.
— Резиновая лодка?.. Тогда был Федя, — в полубреду прошептал дядя Саша.
Алексей бросился в воду.
Тело его обдало огнем, словно он погрузился в кипяток, хотя вода и была почти так же холодна, как лед. Не давая себе опомниться, не в силах вздохнуть, Алексей вразмашку поплыл к сброшенной лодке. Несколько взмахов, и он ухватился за упругий резиновый край. Лодка накренилась, из нее выплеснулась вода.
Только бы хватило сил забраться!
Лодочка накренилась еще сильнее. Зачерпнула краем воду.
Алексей уже грудью лежал на ее борту. Но сил не хватило, он сполз обратно в ледяную воду. Руки окоченели и готовы были выпустить скользкий борт. Сил больше не было.
Но даже и тогда, когда у человека, казалось бы, израсходованы все силы, он еще не окончательно погиб.
Нервная система отказывается управлять переутомленными мышцами, но человека спасает заложенный в его организме резерв.
Спортсмены хорошо знают этот момент — называют его вторым дыханием. Когда ты готов упасть, не сделав больше и шага, надо пересилить себя, и ты почувствуешь легкость, словно тебя подменили, можешь бежать дальше.
Так же было и с Алексеем.
Руки выпускали лодочку, в сознании мелькнула мысль, что все кончено, что он идет ко дну... вода соленая...
Вспомнились дядя Саша, Витя и Денис... воля напрягалась... Алексей все еще был на поверхности воды. Еще одно усилие воли и... произошло чудо. Алексея словно подменили.
Одним движением перемахнул он через борт и ухватился за весла. Сказалось «второе дыхание»!
Прежде всего нужно было вычерпать воду. Он делал это руками, работая ими, как мельничным колесом. Потом несколько взмахов веслами, и лодочка подошла к льдине. Раздался скрип, который слышишь, проводя ладонью по резиновому мячу.
Дядя Саша переполз в лодочку. Она была надежнее льдины.
Теперь предстояло найти Виктора и Дениса.
Алексей греб, дядя Саша сидел на руле. Он нашел на дне лодки аварийный запас в резиновом мешке.
Алексей увидел протянутую ему флягу.
Огненная влага обожгла Алексею горло, на глазах выступили слезы. Он яростнее стал работать веслами.
Дядя Саша хорошо ориентировался в тумане. Он по гребням волн заметил направление, в котором скрылась льдина с друзьями.
Первая встретившаяся льдина оказалась пустой.
Вторая также...
Третья почти растаяла, она развалилась от удара веслами.
Со дна лодочки поднимался металлический штырь, изображение которого, конечно, было видно на экране радиолокатора. На него держат сейчас путь геликоптеры, спешащие к лодочке, чтобы снять людей.
— Не могло их далеко унести, — уверял дядя Саша.
И он был прав.
— Сюда! Сюда! — послышался голос из тумана.
Из мглы выступили два силуэта.
Денис с Витякой, широко расставив ноги, стояли на льдине и махали руками.
Через минуту в резиновой лодочке сидело четверо.
Фляжка переходила из рук в руки.
Дядя Саша вытирал мокрое лицо и говорил:
— Льды и резиновая лодка... второй раз в жизни...
Над головой послышался знакомый свистящий звук. Это могли быть только лопасти горизонтального винта.
Люди замерли, запрокинув голову: Витяка, сразу просиявший, дядя Саша с обледеневшей бородой, Денис с красным обветренным лицом и бледный от напряжения Алексей.
Постепенно вырисовываясь в облаке тумана, чуть раскачиваясь, сверху спускалась веревочная лестница, сброшенная из кабины геликоптера.